Теория когнитивной нагрузки предполагает, что эффективный учебный материал облегчает обучение, направляя когнитивные ресурсы на действия, которые имеют прямое отношение к обучению, а не на получение предварительных знаний к обучению. Исследователи выяснили, что многие учебные процедуры приводят к тому, что учащиеся занимаются познавательной деятельностью, далекой от очевидных целей задачи. Когнитивная нагрузка, создаваемая этими несоответствующими действиями, может препятствовать приобретению необходимых умений и навыков[3].

Таким образом, теория когнитивной нагрузки позволяет понять, какие факторы влияют на усвоение материала, каким он должен быть по сложности, как эффективно его распределить и подать[4][5]. В рамках этой теории были изучены следующие эффекты[6]:

Эффект отсутствия конкретной цели — если заменить обычное задание на задание, в котором нет условного «правильного ответа», это снижает постороннюю когнитивную нагрузку, позволяя учащемуся не искать верный ответ, а сосредоточиться на том, какие знания и навыки доступны ему для решения поставленной задачи.
Эффект проработанного примера — если заменить обычное задание на пример, в котором есть ошибки или пропуски и их необходимо исправить, учащийся может сосредоточиться на проблеме и том, как её эффективно решать.
Эффект частичного решения — если предоставить учащимся частичное решение задачи, они смогут сосредоточить внимание на более важных частях задачи, что снизит когнитивную нагрузку.
Эффект разделения внимания — замена нескольких разрозненных источников информации на единый источник информации позволяет избежать лишней когнитивной нагрузки, потому что у учащегося нет необходимости мысленно интегрировать источники информации
Эффект модальности — мультимодальная презентация использует как визуальный, так и слуховой процессор рабочей памяти, что позволяет «умещать» в них большее количество информации. Однако двойная модальность подачи материала может иметь преимущества только при работе с простой информацией, что не налагает чрезмерной нагрузки на память, а когда дело доходит до обработки более сложной информации, этот эффект может не сработать из-за невозможности удержать в памяти большое количество информации — тогда лучше использовать только визуальный материал[7]
Зная эти эффекты, исследователи формулируют принципы обучения, сформулированные согласно теории когнитивной нагрузки[4]:

Принцип отсутствия цели — необходимо давать такие задания, которые позволяли бы учащимся не стремиться к единственно верному способу решения, а находить множество способов. Например, учащихся можно попросить: «Придумайте как можно больше болезней, которые могут быть связаны с наблюдаемыми симптомами», — вместо того, чтобы спрашивать их: «На какую болезнь указывают симптомы этого пациента?»
Принцип проработанного примера — лучше заменять обычные задачи на хорошо проработанные примеры, например, можно предложить учащимся критиковать готовый план лечения, а не заставлять их самостоятельно создавать такой план.
Принцип частичного завершения — можно давать учащимся частичное решение задачи для того, чтобы они могли сосредоточиться на отработке более важных навыков.
Принцип разделения внимания — необходимо заменять несколько источников информации, которые разделены в пространстве или времени одним интегрированным источником информации
Принцип модальности. Намного эффективнее, когда информация подаётся на разные сенсорные каналы: например, диаграммы и графики демонстрируются на экране, а пояснение даётся устно.
Кроме того, необходимо придерживаться ряда других принципов, например, принцип «от простого к сложному», принцип изменчивости (предлагать не однотипные задачи). Кроме того, важно ослаблять контроль над учащимися со стороны преподавателя и предоставлять им больше самостоятельности, чтобы позволять им адекватно простраивать собственные когнитивные схемы.

Теория когнитивной нагрузки и тд